据ScienceDaily报道，康奈尔大学一项新的研究结果显示，硅藻的进化史需要重写，这些远洋浮游生物每年可以从大气中吸收数十亿吨二氧化碳。研究结果表明：在经历一次突然发生的物种数量增加以后，硅藻在三千三百万年前左右呈现突然减少的趋势，这与一次严重的全球变冷事件相一致。

这一研究结果发表 在1月8日的《自然》杂志上。

这一研究使人们对一个存在已久的理论产生怀疑――即硅藻的成功是因为一千八百万年前草原的兴起而使大量的养分涌入海洋。研究由康奈尔大学生态学与进化生物学系鸟类学实验室的研究生Dan Rabosky牵头。“年代近的化石要比年代久远的化石好找”他们的研究也正是基于这一古生物学问题。

超过90%的已知硅藻化石是近一千八百万年以来的，所以，对硅藻化石进行的一项未经处理的调查数据显示，在一千八百万年之前生活着更多的硅藻物种。

早期化石的缺乏是可以理解的。硅藻化石的采集需要大型的钻探船钻到海底沉积物。发现古生物之前，科学家首先要发现古代的沉积物层，这并非易事，板块运动不时的改变着洋底、化石和其他一切。绝大多数海底太年轻了，不适合采样。

Rabosky和文章的另一作者――宾夕法尼亚州爱丁博罗大学（Edinboro University of Pennsylvania）的Ulf Sorhannus，以每一百万年为一个单位采样，他们采集了四千万年以来的样品。经过分析，在最近一千八百万年里，长期以来认可的硅藻激增趋势消失了。取而代之的是一个近期的低的增长速率，还发现了在始新世末（约三千三百万年前）显著地增长和下降。

有了这一新的时间轴，至少在草原广泛出现前一千万年，硅藻达到鼎盛。

Rabosky说：“如果说硅藻确实有一次显著地变化的话，就发生在三千万年前。我们看到的平缓的逐步的增加的趋势，与人们预期的草原可能导致的指数增长完全不同。”

Rabosky举了另外一个化石例子：马的牙齿。草原产生之前，马牙齿小，适于咀嚼一些软的树叶。但是，当草原出现了，马的更加强壮的牙齿出现，以便应付咀嚼粗糙的、布满二氧化硅的草叶。硅藻原本也该对突然的二氧化硅可用，产生同样的进化应答，但是没有。

尽管新的研究结果没能解释当前海洋里的硅藻何以如此普遍，Rabosky说：无论是什么导致了硅藻在始新世末的繁盛，这些微生物可能都对随之而来的全球变冷产生了作用。

Rabosky说：“为什么硅藻多样性的峰持续了四到五个百万年之后突然降低？这是一个难解之谜。但是这个时期与全球气候从温室到冰室的显著变化时间段相符。”“推测这些微小的浮游生物从大气中吸取二氧化碳，可能引发了过去一亿年间的最严重的一次全球变冷。”